打破偏見，非洲疫情為何大出科學家預料之外？

新冠病毒 (COVID-19) 全球大爆發，科學家最擔心的是非洲，認為當地在公共衛生與醫療資源匱乏下遲早會成為疫情重災區，但沒想到，疫情爆發九個月來非洲打破這個偏見，染疫與死亡人數均遠低於科學家預期，讓科學家對非洲抗疫過程感到好奇。

世界上受災最嚴重的國家美國已發生近 700 萬例病例，超過 20 萬人死亡。當初科學家普遍認為，非洲絕對是個疫情熱點，但最後結果大不同，難道非洲人有先天免疫體質？但在美國的非裔美國人經歷比較起來，研究人員沒有理由相信黑人對冠狀病毒具有天然免疫力。

科學家分析，由於當地在對抗伊波拉和其他疾病方面有很多經驗，科學家想解開的謎是，非洲的某些人群是否可能因接觸其他循環冠狀病毒而具有「交叉反應性免疫」。

包括約翰霍普金斯大學彭博公共衛生學院的助理科學家兼建模專家 Shaun Truelove 這麼認為，蘇格蘭愛丁堡大學全球健康感染和免疫學教授 Francisca Mutapi 等人也正在當地展開研究。NBC 報導指出，科學家正在辛巴威參與研究，評估人們對其他六種已知冠狀病毒的免疫水平，希望在未來四個月中對任何潛在的交叉保護免疫情況有所了解。

除了免疫的可能性外，非洲大陸的文化和生活方式差異可以起到一定作用。科學家認為，非洲有大量的農村人口，他們大部分工作都在戶外，戶外的傳染機會本來就比較低。

此外，人口統計數據也可能解釋為什麼許多非洲國家的 COVID-19 死亡人數較少。報導指出，年輕人、人口密度較低被認為是非洲免於冠狀病毒病例激增的主要原因。

在大多數非洲國家，年齡在 65 歲以上的人口約佔總人口的 3%。現在科學界對這個病毒的共識是年輕人患病的嚴重風險較低。在撒哈拉以南非洲，約 91% 的 COVID-19 感染者是 60 歲以下人群，其中 80% 以上的病例是無症狀的。此外，科學家認為非洲炎熱潮濕的氣候也可能抑制病毒傳播。

這場大流行病已經造成全球 3,100 萬人感染，95 萬多人死亡。而在非洲 13 億人口中，約 150 萬人感染，死亡人數約 3.5 萬人，其中中南部非洲地區受影響最嚴重，感染人數達 727,500 例。

非洲大陸上的大多數國家已經成功遏制病毒傳播。根據模型預測，烏干達到九月將有 60 萬例病例和 3 萬例死亡，但至今為止烏干達只報告 7,064 例冠狀病毒病例，其中 70 例死亡。科學家現在知道，他們的模型是基於歐美的特性來預測，可能完全不適用於非洲。

雖然非洲沒有看到許多人最初擔心的 COVID-19 指數式傳播，但是非洲政府抑制病毒傳播的政策，讓整個非洲的經濟受到嚴重衝擊。疫情最嚴重的南非第二季經濟大幅萎縮 51%，尚比亞已經開始違約，預計今年非洲大陸經濟將陷入 25 年來首次衰退。

(首圖來源：Flickr/Arsenie Coseac CC By 2.0) 本文獲授權轉載自科技新報，原文出處: 打破偏見，非洲疫情為何大出科學家預料之外？黃嬿