有時胃口不好，但只要配上香辣的菜餚就能讓人食指大動、胃口全開，不知不覺又多吃了一碗飯。對愛吃辣的饕客而言，在食物加一小匙辣椒醬是使整道料理的香氣和風味提升至另一層次的必要儀式。事實上辣椒不僅能增添食物風味，許多研究結果顯示對健康也有不少益處。
緩解疼痛
辣椒素（Capsaicin）是辣椒具刺激性、辛辣感的主要成分。感覺神經辨認辣椒素的接受器（TRPV1）同時也具感受「熱」的能力，難怪辣與熱的感覺會伴隨發生。由於 TRPV1 活化會產生痛覺還可能導致細胞死亡，因此當細胞被辣椒素刺激後會減少 TRPV1 的數量以保護細胞，同時也能減輕疼痛的感覺。有些痠痛貼布即含辣椒素成分，使皮膚產生溫熱感同時也暫時阻斷痛覺傳導，因此有緩解疼痛的功效。
血管舒張
血管內皮細胞也有 TRPV1，因此也會受辣椒素刺激。先前於小鼠（mouse）進行實驗顯示，長期辣椒素的刺激會促進小鼠血管內皮細胞產生「一氧化氮」（nitric oxide，NO），促進血管舒張使血壓降低。而先天性高血壓的大鼠（rat）長期攝取辣椒素後，血壓也下降了。2019 年 12 月發表於《美國心臟學院期刊》（Journal of the American College of Cardiology）的研究顯示，經常吃辣者死亡機率減少約 20%，死於心臟病的風險少了 40%，死於中風的風險更可減少 60%。雖然此研究未能證明多吃辣椒對心血管健康有直接的益處，但辣椒對健康的幫助仍值得持續研究與開發。
燃燒脂肪
脂肪可區分為白色（white adipose tissue）和棕色脂肪組織（brown adipose tissue）兩種。成年人脂肪大部分為白色脂肪，棕色脂肪則多見於嬰兒並隨年齡增長而逐漸消失。棕色脂肪的主要功能是禦寒，實驗發現寒冷的刺激會使部分白色脂肪變成棕色脂肪並加速脂肪燃燒以產生熱能。北海道大學曾有一項研究發現，辣椒素會促進體內棕色脂肪增加而使脂肪燃燒增加。基於上述研究證據，有些報導指出吃辣椒有助減肥，但效果如何仍須進一步實驗證據驗證。
預防糖尿病
許多研究都發現，食物添加辣椒素能促進實驗動物的血糖降低。有的研究結果顯示辣椒素會促進胰臟分泌胰島素，有的指出是人體對胰島素的反應變敏感了，另一項研究認為腸道菌組成的改變，與辣椒素對血糖恆定的影響有關。
減少自由基產生
TRPV1 也存在於肝臟、心臟細胞，有些研究發現辣椒素活化這些細胞的 TRPV1 後使「解偶聯蛋白-2」（uncoupling protein 2，UCP2）蛋白表現量增加。UCP2 能將細胞內過多能量以「熱」形式釋出，如此能避免自由基產生而減少肝臟、心臟細胞的傷害，預防肝炎、心肌肥大等病症發生。
結語
辣椒是茄科植物，含有豐富的維生素 C、B6 及胡蘿蔔素等營養素（註），不過多數人不可能大量食用。要注意的是，辣椒素需透過肝臟代謝，過量辣椒素是會傷害肝臟細胞的。此外辣椒成分會刺激胃黏膜及潰瘍，使胃內血管充血擴張，使腸炎、潰瘍病等病情加劇。因此吃辣椒以適量為宜，切莫過量。
註：每 100 公克辣椒含維生素 C 達 100 毫克以上，是蔬菜之首。
- Could hot chili peppers reduce mortality risk?
- Chili Peppers 101: Nutrition Facts and Health Effects
- Capsaicin may have important potential for promoting vascular and metabolic health
- Activation of TRPV1 by Dietary Capsaicin Improves Endothelium-Dependent Vasorelaxation and Prevents Hypertension
- Eating chilies cuts risk of death from heart attack and stroke, study says
（首圖來源：Created by Freepik）原文出處: 辣椒的「辣椒素」有緩解疼痛、保護心血管的效果 YAP KUO